在淮安府清河县，住着一位名叫钱善的富商。他坐拥五万两黄金的家产，在当地可算得上是数一数二的富豪。然而这位八旬老人却有一桩难以启齿的心事——膝下无子。偌大的家业无人继承，每每想到此事，钱善都愁眉不展。
钱善这辈子只生养了一个女儿，取名爱姐。眼看着女儿到了适婚年龄，钱善便琢磨着招个上门女婿。一来可以帮着打理家业，二来也能给自己养老送终。可这个想法刚说出口，就遭到钱家全族上下的反对。族人们七嘴八舌地列举入赘女婿败光家产的例子，硬是让钱善打消了这个念头。无奈之下，他只得将女儿许配给本地一个叫袁正的男子，还备下了一份丰厚的嫁妆。
不久后，钱善的原配夫人胡氏过世。办完丧事，孤身一人的钱善倍感寂寞，便续娶了三十八岁的艾氏为妻。这在当时倒也不算稀奇，毕竟三妻四妾、老来续弦的事在富贵人家屡见不鲜。
展开剩余72%艾氏不仅年轻貌美，而且精明能干。但钱善毕竟年事已高，娶妻更多是为了有个伴儿照料起居，哪里还有男女之事的念头？因此婚后两个月，两人始终相敬如宾。艾氏表面上不以为意，心里却难免失落。
某天夜里，艾氏依偎在丈夫身边，轻声说道：老爷家财万贯，可惜没有子嗣。如今您年事已高，就算有美人在侧，怕也难有子嗣。细想起来，这一生荣华富贵，到头来都要落入他人之手，岂不可惜？
钱善闻言长叹：年轻时我本可以生养子嗣。只是先妻善妒，不许我纳妾。我也觉得子嗣之事全凭天意，不愿与她争执。如今先妻过世，我也老了，后悔莫及啊！
艾氏柔声劝道：年轻妇人善妒是常事，但到了五六十岁，总该为夫家香火着想。老爷若是六十岁时纳妾生子，如今孩子也该二十五岁了。
先妻直到临终都与我同住一室，五六十岁时更不可能答应。钱善苦笑道。
艾氏轻抚丈夫的手：我们成亲两月，却像兄妹般相处。今夜何不......
这番话勾起了钱善的回忆，竟让他重振雄风。云雨过后，艾氏笑盈盈地说：古人说'壮阴配老阳，必生贵子'。若老天开眼，说不定真能得个儿子呢。
钱善欣慰地说：若能得子嗣，我死也瞑目了。
谁知没过几天，钱善突然离世。十个月后，艾氏竟真的诞下一子。孩子长到五岁时，爱姐见家业要被弟弟继承，心中愤懑不已。她的丈夫袁正更是贪得无厌，怂恿道：你父亲八十五岁高龄，怎么可能让艾氏怀孕？这必是她与人私通所生。你状告她通奸，家产自然归你所有。
爱姐听信谗言，一纸诉状将继母告上公堂。她在状词中声称父亲年迈不可能生育，艾氏必是与人通奸。艾氏则辩解说孩子是丈夫遗腹子，并列举古代高龄得子的典故。
这桩奇案让县官左右为难，层层上报至按院吴明处。吴明博览群书，想起古书记载老来得子者，其子畏寒无影。时值中秋，他命人让艾氏之子与其他孩童一起站在阳光下。果然，其他孩子都有影子，唯独艾氏之子没有。由此断定孩子确是钱善骨肉。
最终，爱姐因诬告被判绞刑，艾氏母子继承家业。这桩离奇案件，若非吴明学识渊博，险些酿成冤案。可见世间之事，往往不能以常理度之。
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